Lacerato dalla morte dei figli Daniel e Blandine, Liszt si ritirò dalla scena pubblica e si trasferì in un piccolo monastero sul Monte Mario, nella zona suburbana di Roma. «La mia vita si sta semplificando e la pietà cattolica della mia giovinezza è diventata un sentimento regolare e tranquillizzante». Parole profetiche: di lì a poco Liszt divenne Terziario dell’Ordine dei Francescani, ed abbracciò l’ultima fase della sua vita con una ventata di rinnovato fervore creativo. A Monte Mario Liszt volse lo sguardo ai suoi Santi patroni, San Francesco d’Assisi e San Francesco di Paola, e cominciò a scrivere musica «francescana», a partire dal Cantico di San Francesco, concepito nel 1862 per voce, coro, organo e orchestra, e poi trascritto nel 1880 per pianoforte solo. Nel suo ritiro ascetico scrisse inoltre due dei suoi capolavori: le celeberrime Deux Légendes, San Francesco d’Assisi: la predica agli uccelli e San Francesco di Paola cammina sulle onde. In questi due poemi la scrittura pianistica si plasma al descrittivismo dei titoli in un connubio meraviglioso, che sfrutta magistralmente tutte le risorse timbriche dello strumento. Il programma di Sandro Ivo Bartoli, interprete eletto di queste musiche, si completa con altre illustri pagine spirituali di Liszt, fra le quali svettano l’orazione funebre per pianoforte Funérailles e Les jeux d’eau à la Villa d’Este.